Hoy la Cassini, de la NASA, se precipitará osadamente a través de un penacho que emana de Encélado, una de las lunas de Saturno. A aproximadamente 1.600 millones de kilómetros,esta sonda ha estado orbitando Saturno desde el año 2004 y ha llevado a cabo docenas de sobrevuelos por las fascinantes lunas de Saturno. Su próximo encuentro cercano con Encélado, descubierto en 1789 por William Herschel,promete arrojar resultados emocionantes. Este enigmático satélite ostenta un paisaje cubierto de hielo, aparentemente estéril, repleto de profundos cañones apodados rayas de tigre. Debajo de su exterior cubierto de hielo se agita un océano global, el cual recibe parte del calor de las mareas de Saturno y de otra luna, Dione, con fumarolas en el lecho marino que despiden agua a al menos 90 °C (194 °F). Los penachos de vapor de agua y las partículas de hielo emanan de su superficie como si fueran los chorros de un géiser, lo cual proporciona pistas de que hay mucho más de lo que parece en este paisaje lunar cubierto de hielo. La nave Cassini planeará a través de los chorros ubicados en el polo sur de la luna, a tan solo algo más de 48 kilómetros por encima de la superficie. “A pesar de que el sobrevuelo del 28 de octubre no será el más cercano que hemos hecho a Encélado, es el sobrevuelo más próximo que se ha realizado sobre el polo sur y a través del penacho”, dice Linda Spilker, la científica del Proyecto Cassini, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, o JPL, por su sigla en idioma inglés). “Estaremos explorando in situ una región del penacho de la cual Cassini nunca ha tomado muestras. ¡Esto es muy emocionante para mí!”
