Los astrónomos buscan aguas en Jupíteres de otros sistemas solares

La mayor parte de los más de 2.000 exoplanetas que conocemos son similares en tamaño y características físicas a nuestro Júpiter. Algunos tienen menos agua de lo que cabría esperar. Pero ¿por qué? Desde que en 1995 se descubriera el primer planeta orbitando alrededor de otra estrella, su número no ha dejado de crecer. En la actualidad, se conocen casi 2.000. La mayoría de ellos son del tamaño de nuestro Júpiter y presentan características similares: se trata de objetos gaseosos y calientes, pues suelen seguir trayectorias cerradas, lo que los lleva muy cerca de su estrella. Ahora, un equipo de investigadores coordinados por el astrofísico David Sing, de la Universidad de Exeter, en el Reino Unido, ha utilizado las observaciones de dos telescopios espaciales, el Hubble y el Spitzer, para estudiar en detalle las atmósferas de diez de esos gigantes extrasolares. Así, han podido resolver uno de los enigmas que llevaba intrigando desde hace tiempo a los planetólogos: ¿por qué  algunos tienen menos agua de lo esperado? En la revista Muy Interesante del mes de febrero te contamos que, tras analizar su envoltura gaseosa en un amplio rango de longitudes de onda, los científicos han encontrado que su composición es muy diversa y que existe una notable diferencia entre los mundos que poseen poca cantidad de agua en su atmósfera y los que no. Y es que en los primeros se han detectado abundantes nubes y brumas, lo que sugiere que estas ocultan la presencia de ese elemento. Con esta investigación se ha podido descartar que hay cuerpos que se desarrollan en entornos privados de agua, un supuesto que habría obligado a los astrónomos a revisar sus teorías sobre la formación de sistemas planetarios.

El Hubble capta a una vieja estrella diciéndonos adiós

Esta nebulosa planetaria de la constelación Norma, que brilla en el hemisferio sur, es conocida entre los astrónomos como PK 329-O2.2 o Menzel 2. Cuando las estrellas con una masa parecida a la de nuestro sol se aproximan a las últimas etapas de su vida, lo hacen desprendiéndose de sus capas externas y vomitándolas al espacio. Estos despojos forman nubes de plasma y gas ionizado que brillan alrededor del astro envejecido y lo envuelven en una suerte de velo gaseoso que se conoce como nebulosa planetaria. La eyección de masa durante la agonía estelar resulta irregular y asimétrica, lo que explica la gran variedad de nebulosas que pueblan el firmamento. En el caso de PK 329-O2.2, la nebulosa forma una halo azul serpenteante que se alinea perfectamente con las dos estrellas en el centro. En 1999, los astrónomos descubrieron que la estrella en la parte superior derecha es de hecho la estrella central de la nebulosa, y que la que brilla en la parte inferior izquierda podría ser una compañera de la central. Más información: NASA