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También
conocida como Camino de Santiago, la Vía Láctea se eleva
sobre el faro de Punta
Nariga, en la costa de la Muerte (Galicia).
La imagen, tomada por Carlos F.
Turienzo, ganó el prestigioso galardón
Epson International Pano Award 2015.
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En las noches claras, sin luna
y libres de contaminación lumínica podemos disfrutar de un maravilloso
espectáculo en el firmamento: la banda blanca algodonosa y fulgurante que se
extiende en un semicírculo sobre nuestras cabezas. Hoy a nadie extraña este
fenómeno, pues sabemos que los infinitos puntos brillantes constituyen los
millones de estrellas que componen nuestra galaxia, la casa del Sistema
Solar. No obstante, en un pasado remoto, el hombre carecía de los
conocimientos astronómicos actuales y recurría a la interpretación para dar
sentido a la realidad que le rodeaba, lo que dio lugar a variados mitos y
leyendas. Para los incas, por ejemplo, esta franja luminosa era la
personificación celestial de su río sagrado, el Willka Mayu, hoy llamado
Vilcanota. Según los egipcios, la Vía Láctea había sido obra de la diosa
Isis, que esparció gran cantidad de trigo en la bóveda celeste. Los
esquimales distinguían en ese brillo blanquecino un sendero de nieve; y los
bosquimanos, los rescoldos luminosos desprendidos de sus hogueras.
Los antiguos griegos, por su
parte, vieron en esta formación estelar la leche que la diosa Hera derramó de
su seno cuando al despertar descubrió que el niño que estaba amamantando era
el aborrecido Heracles, fruto de uno de los tantos devaneos de su esposo
Zeus, dice Cristina García-Tornel en la sección De Palabras de la revista Preguntas y Respuestas n.º 36, de Muy Interesante. Esto explica por qué los helenos la bautizaron galaxias kyklos, que
significa ‘círculo o anillo de leche’. Más tarde, los romanos, influenciados
por la mitología griega, la llamaron via lactea, esto es, ‘camino de leche’.
Este término latino se establecería finalmente para dar nombre a nuestra
galaxia, entonces considerada como la única existente, mientras que la voz
griega galaxias, ‘lechoso’ (de gála, ‘leche’), se adoptaría después para
designar a los sistemas galácticos, posteriormente descubiertos.
 
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