¿Qué aspecto tienen los extraterrestres?

A la hora de imaginarnos el aspecto de una criatura alienígena, los profanos en la materia tendemos a modelarla a nuestra imagen y semejanza, si es inteligente; o a la de los animales que más repulsa nos provocan. Pero ¿qué dicen los científicos al respecto?

Con aspecto de insecto, como una masa viscosa, con exoesqueleto, enanos cabezones de orejas puntiagudas... La ciencia ficción nos ha pintado a los extraterrestres de muy diferentes formas y tamaños. Pero ¿se puede predecir, con los conocimientos científicos que hoy poseemos, cómo serían los E.T. en realidad? Sin duda, es un complicado ejercicio de especulación científica. ¿Tendrán dos ojos o más? Nariz y boca seguramente, pues por algún lado deben introducir alimentos para mantenerse vivos y, quizá, tengan algo parecido a la respiración. Además, no es alocado suponer la existencia de un órgano capaz de reconocer sustancias volátiles u oler. También deberán tener manera de deshacerse de los productos sobrantes, es decir, una especie de ano. Más sencillo es establecer su posible altura, determinada por la gravedad del planeta. Por poner un ejemplo, ¿podrían existir en la Tierra los gigantes de los cuentos, diez o cien veces más grandes que un hombre?

No, y eso ya lo sabía Galileo. La naturaleza no puede hacer crecer un árbol ni construir un animal por encima de cierto tamaño con las mismas proporciones y materiales. La única forma de solucionar el problema es cambiar las proporciones relativas, porque, según descubrió Arquímedes, si aumentamos de tamaño un sólido cualquiera, su superficie crecerá al cuadrado de sus dimensiones –largo, ancho y alto–, y su volumen, al cubo. Dicho de otro modo, si multiplicamos por dos tu tamaño, la superficie total de tu piel se incrementará cuatro veces, y tu volumen, ocho. Así arranca el artículo de Miguel Ángel Sabadell Así sería E.T que publica en el especial que dedica Muy Interesante a la exobiología Se busca E. T.

Bípedo humanoide. Su piel refleja la radiación infrarroja 

y evacúa el exceso absorbido en forma de calor por la piel. 

Sus ojos ven en la franja ultravioleta para 

captar movimiento y matices.

Este entorno produciría criaturas ligeras, sin esqueleto, con los órganos
respiratorios en posición ventral. Planean sobre las grietas
por donde emana gas del subsuelo.

En un planeta con poca gravedad, serían eficientes criaturas 

como esta, de gran altura y poco peso. Cuerpo de segmentos huecos
neumáticos, sin huesos, con ventosas para adherirse al suelo
y moverse sobre el hielo sin quebrarlo.

La falta de luz podría dar lugar a este bípedo humanoide cuya piel emite
fosforescencia mediante simbiosis con plantas unicelulares similares a algas.
Vería en el espectro infrarrojo y detectaría el calor.

La evolución en un planeta afectado por una intensa gravedad 

daría lugar a este tipo de animal robusto y de piel coriácea.

Dispondría de tres pares de patas macizas para soportar su gran peso. 

Las imágenes más espectaculares de Marte

La imagen de un mortecino mundo rojo cambió cuando las sondas espaciales y los vehículos exploradores comenzaron a enviarnos fotografías que revelaban un lugar rico y lleno de contrastes. En el número especial Se busca a E. T. de la revista Muy Interesante, donde se abordan los últimos avances en exobiología y el rastreo de vida extraterrestre, ofrecemos una selección de las mejores imágenes de Marte.

La ciencia acelera la búsqueda de vida extraterrestre en el universo

Más de la mitad de la población de los principales países occidentales piensa que hay vida en otros mundos, según una reciente encuesta de la firma de investigación de mercados YouGov; el porcentaje subía al 86 % cuando pregunté sobre el tema a mis seguidores en Twitter. Quien crea que pecan de optimistas quizá se equivoque. Lo digo porque, sin ir más lejos, el pasado mes de abril la jefa científica de la NASA Ellen Stofan declaraba en un encuentro informal que en menos de una década los científicos cosecharán fuertes indicios de vida más allá de la Tierra y que las evidencias definitivas llegarían en no más de treinta años. ¿En qué se basa Stofan para aventurar semejante predicción? ¿Qué sabe hoy por hoy la ciencia sobre la vida cósmica? ¿Cómo surgió o vino a la Tierra? ¿La hay en Marte o en las lunas Europa y Titán? ¿Sería igual que la que conocemos, basada en el carbono?  Es más, ¿cuál es la probabilidad de que surja y evolucione? ¿Es un fenómeno excepcional o bastante común en la Vía Láctea y otras galaxias? ¿Somos los humanos, con su inteligencia y tecnología, irrepetibles o, por el contrario, un producto cósmico vulgar?

Para responder a estas y otras cuestiones apasionantes sobre el enigma de la vida extraterrestre hemos contado con la colaboración de científicos y divulgadores científicos expertos en exobiología que hemos reunido en el especial Se busca E. T. de Muy Interesante.