Las 10 misiones más fascinantes a Marte

Nuestra historia de amor con el planeta rojo tiene miles de años, los que llevamos observándolo y especulando con sus características. Ahora, la ciencia nos lo pone más cerca que nunca. Por su cercanía y parecido con la Tierra, el planeta rojo se presenta como la primera estación de parada en la aventura espacial humana. Bartolo Luque, divulgador científico y físico del Departamento Matemática Aplicada y Estadística E.T.S.I. Aeronáuticos, en Madrid, nos pone al día sobre lo que sabemos del mundo que podría ser nuestro próximo hogar en la revista Se busca E. T. de Muy Interesante.  Un punto clave para conocer las entrañas de Marte es, sin duda, alguna su exploración con sondas y róveres. Dos tercios de las misiones al planeta rojo han fracasado. Pero, cada vez que una alcanza su objetivo, nos proporciona datos tan sorprendentes como para que el desafío continúe mereciendo la pena. Estas han sido y son algunas de las exploraciones clave, según Luque: Mariner 9 (1971, NASA). Tras casi un año en órbita, el primer satélite artificial alrededor de Marte trazó el primer mapa fotográfico de nuestro vecino. Nos desveló un planeta seco y polvoriento, sin agua superficial ni marcianos. Mariner 9 Viking I y II (1976, NASA). Las sondas gemelas se posaron en suelo marciano y estudiaron su geología. Revelaron un paisaje sorprendentemente parecido a ciertos lugares de la Tierra. Realizaron una serie de experimentos en busca de vida cuyos resultados negativos son controvertidos aún en nuestros días. Mars Global Surveyor (1996, NASA). Construida con instrumentos de recambio de la Mars Observer, fue la primera misión exitosa tras dos décadas. Equipada con una cámara de alta resolución, interferómetro, altímetro láser y magnetómetro, logró una detallada cartografía. Esta evidenciaba posible agua líquida subterránea y misteriosas manchas en la superficie de posible origen biológico. Mars Global Surveyor Mars Pathfinder (1996, NASA). Fue la primera misión de una serie que incluiría vehículos robóticos de exploración conocidos como róveres. El Sojourner fue el primer todoterreno en moverse sobre la superficie marciana, y convirtió la misión en la más popular de todos los tiempos, gracias a su seguimiento a través de internet. Captó gran cantidad de imágenes y estudió el clima y la geología marcianos. Mars Odyssey (2001, NASA). Construida también con piezas de la Mars Observer, fue el éxito que necesitaba el programa de exploración marciana de la NASA para asegurar su continuidad. Todavía analiza la composición química del planeta y actúa como enlace de comunicaciones de los róveres que circulan por su superficie. Ha detectado enormes cantidades de agua subterránea, posiblemente hielo, a pocos metros de profundidad. Mars Odyssey Mars Exploration Rovers (2003, NASA). Dos sofisticados róveres gemelos, Opportunity y Spirit, lanzados en 2003, tenían la misión de explorar la superficie marciana en busca de pruebas de agua líquida. En 2010, Spirit perdió el contacto con la Tierra. Opportunity, tras once años, prosigue sus investigaciones. Mars Express (2003, ESA). La única misión europea a Marte. Tras el fracaso de su róver Beagle 2,  la nave sigue orbitando el planeta y enviando imágenes de su superficie. Su análisis confirma la existencia pasada de agua, la de nubes de dióxido de carbono y la presencia de metano en la atmósfera, así como episodios de vulcanismo reciente. Mars Express Mars Reconnaissance Orbiter (2005, NASA). Es el cuarto satélite artificial en Marte junto a Mars Express, Mars Odyssey y Mars Global Surveyor. Su principal objetivo es obtener imágenes en alta resolución para determinar futuros lugares de amartizaje. Sus imágenes apoyan la presencia de dióxido de carbono líquido y agua en la superficie en un pasado geológico reciente. Curiosity (2011, NASA). El vehículo robótico es un laboratorio ambulante de una tonelada y del tamaño de un coche. Con sus diecisiete cámaras, un láser, un brazo robótico y un taladro, toma y analiza muestras de suelo y polvo rocoso marciano. Más allá de la búsqueda de agua, Curiosity vuelve a la filosofía de las Viking al perseguir pruebas de moléculas orgánicas asociadas con la vida. Curiosity  Mars Orbiter Mission (2013, ISRO). Primera misión de la agencia espacial de la India, ISRO (Indian Space Research Organization). El orbitador estudia la atmósfera marciana y sirve de test tecnológico para futuras misiones de este país, el cuarto en llegar a Marte.