Distintas formas de morir en el espacio

Death in Space is un adorable cortometraje que explica todas las posibles maneras que tienes de morir su viajas al espacio. Una animación de Thomas Lucas

¿Cómo moriríamos si nos perdiésemos en el espacio?

Olvídate de lo que solemos ver en las películas de ciencia ficción: si se diera tal cosa, ni explotaríamos como un grano de maíz en un microondas, ni nos congelaríamos instantáneamente, ni nuestra sangre empezaría a hervir, explica Miguel Ángel Sabadell en la revista Preguntas y Respuestas n.º 35 de Muy Interesante.  Lo que realmente pasaría es que moriríamos asfixiados. Dentro de nuestro organismo hay oxígeno suficiente para mantener nuestras células vivas unos quince segundos. Una vez transcurridos, perdemos la conciencia para acabar muriendo en pocos minutos. Quizá te estés planteando aguantar la respiración, pero no es una buena opción. Por mucho que te esfuerces, debido a la falta de presión existente en el espacio, el aire acaba saliendo violentamente de los pulmones. Lo mejor que puedes hacer es usar esa última bocanada para oxigenar la sangre. Si tienes suerte y regresas a la seguridad de la nave en poco más de un minuto es muy probable que no sufras ningún daño permanente, salvo unos cuantos moratones y algo de hipotermia. Pero más allá de eso... RIP. Mientras eso sucede, en nuestro interior se empiezan a formar burbujas en los diversos fluidos corporales: es el llamado ebullismo. Los únicos seres humanos que han muerto al quedar expuestos al vacío del espacio fueron los tres tripulantes de la Soyuz 11, en 1971, cuando se despresurizó la nave durante la reentrada.

Vídeo: el telescopio espacial SDO cumple 6 años

El Solar Dynamics Observatory (SDO) es un telescopio espacial que fue lanzado por la NASA el 11 de febrero de 2010 para estudiar el Sol.  Orbita nuestro planeta a unos 36.000 km de distancia y su objetivo no es otro que estudiar el astro rey y su compleja actividad electromagnética. Para ello, el telescopio cuenta con un instrumental sofisticado, como el Extreme Ultraviolet Variability Experiment, que mide la emisión de radiación ultravioleta solar con cadencia regular; el Helioseismic and Magnetic Imager, instrumento que estudia la variabilidad solar y los varios componentes de la actividad magnética del astro; y el Atmospheric Imaging Assembly, que proporciona una imagen del disco solar en las diversas bandas del ultravioleta y del extremo ultravioleta.

La NASA celebra su sexto cumpleaños con este espectacular vídeo (arriba). LA  La misión debería haber durarado cinco años y tres meses, pero los expertos de la NASA decidieron prorrogar sus servicios. 

¿Llegó la vida a la Tierra desde el espacio?

¿Apareció solo una vez o hubo antes varios pasos en falso? ¿Es un fenómeno autóctono o puede producirse en cualquier otro lugar del cosmos? El salto de la química inerte a la biología sigue planteando más preguntas que respuestas. Roger Corcho investiga en el dossier Grandes enigmas de la ciencia que publicamos en la revista Muy Interesante N.º 417 qué saben los biólogos a fecha de hoy sobre cómo surgió la vida en nuestro planeta hace 4.100 millones de años, según un reciente análisis realizado en cristales de zircón de esa época y que contienen ciertos vestigios orgánicos de probable origen biológico.

Corcho entrevista en el reportaje a Chandra Wickramasinghe, defensor de que la vida pudo llegar del espacio.  En los años setenta, el astrónomo Fred Hoyle (1915-2001) y el matemático Chandra Wickramasinghe (nacido en 1939) lanzaron la tesis de que los cometas expandieron la vida por el cosmos. Desde entonces, Wickramasinghe, nacido en Sri Lanka y profesor de la Universidad de Buckingham, en Inglaterra, ha insistido en esta polémica idea, bautizada como panspermia.

¿Qué pruebas existen para defender que la vida procede del espacio?

En primer lugar, tampoco las hay de que comenzara en nuestro planeta. Las primeras bacterias habrían surgido a partir del momento en que podían sobrevivir, hace unos 4.000 millones de años. Esto ocurrió a finales del llamado eón Hádico, cuando la Tierra sufrió un episodio de terribles impactos de cometas. Es probable que estos cuerpos celestes trajeran agua a la Tierra y portaran vida.

¿Excluye, entonces, la idea de que los primeros organismos surgieron de un medio inerte?

La aparición de células autorreplicantes simples a partir de una sopa prebiótica –a través del mundo de ARN o cualquier otra ruta propuesta– implica horrendas improbabilidades. Si nos alejamos del pequeñísimo volumen que ocupaban los océanos primordiales de la Tierra y tenemos en cuenta un escenario mucho más amplio, cerramos la brecha de lo sumamente improbable. Esta es la razón para invocar que la vida es un fenómeno cósmico: se habría originado una sola vez en la historia del universo, y la panspermia se ocuparía del resto.

Por otro lado, la Tierra es un ámbito abierto, y las células y su material genético se pueden mover con facilidad, entrando y saliendo del planeta una vez que se han establecido. Por ejemplo, si un cometa o un asteroide golpea la Tierra, una pequeña fracción de los materiales expulsados puede alcanzar los sistemas planetarios circundantes. Recientemente, se ha estimado que el número de exoplanetas presentes en nuestra galaxia puede superar los... ¡140.000 millones! Esto significa que la distancia entre mundos extrasolares potencialmente habitables es solo de algunos años luz. Hablamos de una magnitud muy pequeña desde el punto de vista astronómico, y que puede ser sorteada con facilidad por procesos panspérmicos.

¿Cree que su tesis tiene ahora  más fundamento que cuando la propuso hace cuarenta años?

Sí. La respalda el descubrimiento de que una importante fracción del carbono del universo se encuentra en forma de moléculas biológicamente relevantes. Además, estudios recientes indican que los cometas se componen de un material similar.

Por último, las detecciones de células bacterianas en muestras de polvo cometario recogido en la alta estratosfera debería convencernos de que somos parte de una sola biosfera conectada.

Terraformación de Marte: cómo convertir el planeta rojo en azul

Si ya estamos transformando la Tierra, ¿por qué no hacer lo mismo con Marte hasta convertirlo en un lugar habitable? Estas son las mejores propuestas para terraformar ese mundo hoy inhóspito.
 

El astrobiólogo británico Martyn J. Fogg define la terraformación como “un proceso de ingeniería planetaria, específicamente dirigido a mejorar la capacidad de un ambiente extraterrestre para mantener vida”. Se trata de un término, hoy científico, que nació en la ciencia ficción. A principios de los años cuarenta del pasado siglo, Jack Williamson inventó la palabra para sus relatos, que hoy podemos leer en la antología Seetee Ship (1951). En ese contexto, ya significaba transformar un planeta hasta hacerlo apropiado para la vida humana. Autores como Arthur C. Clarke –Las arenas de Marte, la primera novela donde se colonizaba ese nuevo mundo–, Greg Bear –Marte se mueve–  y Frederik Pohl
–Homo plus y Mineros de Oort– fueron los primeros terraformadores del planeta rojo en nuestra imaginación. La última gran obra literaria que nos ha mostrado con detalle inusitado esta fantasía científica ha sido la aclamada trilogía de Kim Stanley Robinson Marte rojo, Marte verde y Marte azul.

Pero ¿la tecnología actual es capaz de tan ambiciosa obra de ingeniería? El físico y divulgador científico Bartolo Luque explica en el dossier Objetivo: Marte, que firma en la revista extra Se busca E.T. de Muy Interesante que, por increíble que parezca, la respuesta es afirmativa, porque los humanos ya tenemos experiencia en modificar por completo un planeta, el nuestro. Se estima que un 1% de la superficie terrícola está asfaltada. Nuestras ciudades iluminadas por la noche parecen estrellas caídas cuando las observamos desde el espacio exterior.

Hemos construido puentes, presas y túneles. Hemos movido montañas, cambiado el curso de los ríos, robado tierras al mar y deforestado sin medida. La agricultura ha cambiado la faz de la Tierra y la revolución industrial ha modificado sus condiciones globales de habitabilidad. Estamos contaminando a un ritmo frenético, alterando el equilibrio ecológico y haciendo del agua un recurso escaso. Algunos científicos intrépidos han comenzado a especular y a jugar a ingenieros planetarios con Marte como el candidato idóneo a nuestro segundo hogar. Sin embargo, su temperatura media anual es de unos -55 ºC. De modo que, si queremos hacerlo habitable, primero deberíamos calentarlo globalmente. Para ello, los expertos hacen propuestas de todo tipo, desde detonaciones atómicas hasta el redireccionamiento de asteroides para que choquen con el planeta y la instalación de gigantescos espejos que focalicen el calor del Sol.

Sin duda alguna, la idea más acertada es desatar un efecto invernadero mucho más intenso que el que hoy estamos provocando en nuestro planeta, dice Luque en el reportaje. El dióxido de carbono no es el único gas producido por la humanidad capaz de calentar atmósferas. El metano y el óxido nitroso son una alternativa. Pero hay más. Una de las propuestas más novedosas y menos descabelladas para crear un efecto invernadero de la magnitud que necesitaría Marte es el uso de gases que, en baja concentración, generan un poderoso calentamiento. Los perfluorocarbonos, empleados en la fundición de aluminio y la fabricación de semiconductores, son opciones prometedoras. Permanecerían largo tiempo en la atmósfera marciana sin desintegrarse y no atacarían a la incipiente capa de ozono que los ingenieros terraformadores necesitarían construir para resguardar a los futuros pobladores de la radiación ultravioleta externa. Luque cuenta en su reportaje cuánto tiempo tardaríamos en calentarlo con este procedimiento y, tras conseguirlo, los pasos que habría que dar para crear una ecología marciana. 

Nueva animación en color de la superficie del planeta enano Ceres

Basada en imágenes de la nave espacial Dawn de la NASA, esta nueva animación en color muestra con detalle la superficie del planeta enano Ceres, con sus accidentes geológicos remarcados, como fisuras y fosas. El vuelo animada sobre este mundo, descubierto el 1 de enero de 1801 desde un observatorio en Palermo (Italia) por el sacerdote Giuseppe Piazzi (1746-1826),  hace hincapié en los cráteres más prominentes, como el Occator, y en la alta montaña Ahuna Mons.

Así es como transcurren 24 horas en la vida de la Tierra, vistas desde el espacio

Así es como transcurren 24 horas en la vida de la Tierra vista desde el espacio. Las imágenes de este vídeo en HD han sido captadas por el satélite japonés Himawari-8, en órbita estacionaria sobre Nueva Guinea. En el centro del vídeo se puede ver el Soudelor, un supertifón de categoría 5 que en agosto de 2015 dejó a su paso 26 muertos y siete desaparecidos en China.

Exoplanetas: a la caza de otros mundos habitables

Gracias a telescopios superpotentes e ingeniosas técnicas, los astrofísicos no paran de detectar nuevos planetas fuera del Sistema Solar. Rocosos o gaseosos, pequeños o gigantes, más o menos cercanos a su estrella, el reto para la ciencia es averiguar en cuáles de esos exomundos hay vida o condiciones para alojarla. Sin ir más lejos, en la Vía Láctea podría haber 11.000 millones de Tierras.

Se conoce como exoplanetas a todos aquellos descubiertos fuera de nuestro sistema solar. Es difícil saber a ciencia cierta cuántos tipos hay, ya que nos guiamos por los ejemplos que tenemos más cerca. Cuando detectamos uno de gran tamaño y gaseoso, lo llamamos Júpiter gigante, y si es rocoso y masivo, Supertierra. 

Sin duda alguna, la familia planetaria que hay ahí fuera debe ser inmensa. Hoy sabemos que tiene muchos más miembros de lo que creíamos, y surgen nuevas preguntas. ¿Tienen atmósferas? ¿Cuál es su tamaño límite, si lo hay? ¿Sus movimientos siguen las mismas normas que los de los planetas conocidos? ¿Se forman de manera similar? ¿Tienen agua? ¿Los habrá habitables? Estamos en camino de responder algunas de ellas, pero el paso inicial es dar con estos mundos, y el reto no es fácil, como nos cuenta  Natalia Ruiz Zelmanovitch en el reportaje A la caza de otros mundos que aparece publicado en el extra Se busca E.T. de la revista Muy Interesante.

En esta comparativa aparecen cinco planetas en zonas potencialmente habitables del cosmos. Las siglas ESI en la segunda casilla corresponden al  índice de similitud con la Tierra (Earth Similarity Index, en inglés). Su rango está comprendido entre los valores 0 y 1, siendo 1 el valor de referencia de nuestro planeta (radio, densidad, velocidad de escape y temperatura superficial):

Un astronauta juega al pimpón en el espacio

El astronauta de la NASA Scott Kelly, que celebró sus 300 días en el espacio el pasado 21 de enero de 2016, muestra otra curiosidad fascinante de la vida en condiciones de microgravedad. Kelly utiliza dos paletas hidrofóbicas, esto es, repelentes al agua, creadas con una combinación de grabado láser y una capa de teflón, para jugar al pimpón con una pelota de agua. Los científicos utilizan el entorno de microgravedad de la estación espacial para realizar avances en física y ciencias biológicas que de otro modo no serían posible aquí en el planeta.

Las nueve misiones futuras a la Luna

La Luna es un destino accesible que aporta experiencia y conocimientos para misiones de larga duración a otros planetas. Agencias espaciales como la ESA quieren crear allí una base de operaciones y reportaje donde pudieran vivir humanos durante periodos largos. Además, nuestro satélite guarda misterios por desvelar, como el agua helada de sus polos y los fósiles llegados a bordo de meteoritos desde la Tierra y otros rincones del Sistema Solar. En esta infografía, que pertenece al reportaje ¡Volvemos a la Luna! del Extra Se busca E. T. de Muy Interesante y que firma la periodista Ángela Swafford, figuran las nueve misiones a la Luna más probables para los próximos años. En primer lugar, se cita la empresa o agencia espacial que la promueve.

Sorprenden al cometa Lovejoy soltando alcohol etílico al espacio

Un equipo internacional de astrónomos ha sorprendido al cometa Lovejoy, descubierto el 17 de agosto de 2014 por Terry Lovejoy, liberando de grandes cantidades de alcohol, así como un tipo de azúcar, en el espacio, según informa la NASA. Se trata de la primera vez que se detecta alcohol etílico, el mismo que contienen la bebidas alcohólicas, en un cometa. El hallazgo se suma así a las evidencias que apuntan a que estos objetos cósmicos podrían haber sido una fuente de moléculas orgánicas complejas necesarias para la aparición de la vida en nuestro planeta e incluso en otros mundos. El cometa Lovejoy libera cada segundo tanto alcohol como el que hay en quinientas botellas de vino, según Nicolas Biver, del Observatorio de París, en Francia, autor principal de un artículo sobre el descubrimiento publicado en Science Advances. Él y su equipo también encontró veintiuna moléculas orgánicas diferentes en los gases del cometa, que incluyen el citado alcohol y glicolaldehído, un azúcar simple.

Un nuevo retrato de Júpiter detecta cambios en la Gran Mancha Roja

Con la ayuda del telescopio espacial Hubble, científicos de la NASA han confeccionado unos nuevos mapas de Júpiter, los primeros de una serie de retratos anuales que se elaborarán de los planetas exteriores del Sistema Solar para estudiar más de cerca su evolución a lo largo del tiempo. Las observaciones están concebidas para captar una amplia gama de características de estos mundos, como los vientos, las nubes, las tormentas y la química atmosférica. El nuevo retrato de Júpiter ha revelado de momento una extraña onda en el cinturón norte ecuatorial del planeta, que solo fue vista en otra ocasión, hace décadas, por la sonda Voyager 2; y una estructura filamentosa única en el corazón de la gran mancha roja –el mayor vórtice anticiclónico (altas presiones) del gigante gaseoso– nunca detectada con anterioridad.

Los científicos demuestran que se puede secuenciar ADN en el espacio

Tras realizar 160 vuelos parabólicos en un avión preparado para ello, genetistas del Johns Hopkins University in Baltimore, en Maryland, han demostrado que es posible secuenciar ADN en el espacio. Los investigadores han probado dos herramientas clave en gravedad cero: una que podría ayudar a almacenar material genético a largo plazo; y otra que consiste en un pequeño secuenciador genético, según informa la revista Nature.

Nuevas imágenes de la New Horizons revelan el tamaño y la forma de la luna menor de Plutón, Estigia.

Fuente: NASA

Nueva imagen del misterioso polo sur de Marte

Nueva imagen del helado polo sur de Marte, con el gran cráter de impacto Hellas Planitia, tomada por la misión Mars Express.

Crédito: ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO

Adorable animación sobre la misión Rosetta de la ESA

The Rosetta Mission from Royal Observatory Greenwich on Vimeo.

Las fotos de los astronautas del proyecto Apollo cobran vida

Hace unos días, la NASA subió a Flickr un fabuloso tesoro compuesto por 8.400 fotos de los astronautas del proyecto Apollo. El director de fotografía Tom Kucy ha decidió darle un giro único a las imágenes, al dotar de movimiento 3D a algunas de las imágenes fijas en un cortometraje 4K titulado Ground Control.