Hay diversas formas de crear lo que parece un relámpago: mediante bobinas de Tesla, generadores de Van de Graaff, etc. Sin embargo, aunque en algunos casos alcancen decenas de metros, no se trata de verdaderos rayos, sino de potentes descargas eléctricas.
Las bobinas de Tesla, por ejemplo, suelen producir altos voltajes, pero a intensidades bajas, de una fracción de un amperio. Para ser un verdadero rayo, el pulso de alto voltaje debe transportar, además, decenas de miles de amperios, explica Miguel Ángel Sabadell en la revista Preguntas y Respuestas n.º 36 de Muy Interesante.
Hay diversas maneras de provocar un rayo artificial. Una es a lo bruto, mediante la generación de una corriente de varios millones de voltios que saltará del electrodo a lo que haya más cerca, idealmente otro electrodo. Un millón de voltios genera un rayo que llega a más de metro y medio de distancia; en general, esta es proporcional al voltaje. Ahora bien, cuando esto sucede, el resto de objetos –incluidos nosotros– deben estar a 10 m de los electrodos para prevenir descargas colaterales. Una forma segura es tender un hilo conductor entre los electrodos, que servirá de guía en la trayectoria del rayo. La alta energía del pulso provoca su vaporización explosiva, a lo que sigue el relámpago: con un millón de voltios se puede generar uno de 12 metros.
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