Diez ideas científicas para cumplir cien años

Fue Quevedo quien dijo que “todos deseamos llegar a viejos, y todos negamos que hayamos llegado”. Es condición humana dilatar en la medida de lo posible la juventud, y poner cada vez más lejos la frontera de la vejez. Gracias a los avances médicos y, sobre todo, a las mejoras en la alimentación y la higiene, lo estamos consiguiendo. Por otro lado, la nueva ciencia de la gerontología ha puesto en manos de los médicos un arsenal de herramientas para combatir las dolencias que afectan a los más mayores y convertir el último tramo de nuestras vidas en una experiencia cada vez más larga, grata y saludable. Así, hoy mucha gente con setenta y ochenta años no se siente senil, vieja. Dicen los científicos que estamos genéticamente programados para vivir un máximo de 120 años, y que quizá ya han nacido los primeros bebés que llegarán sin problemas a esa edad. Pero Aubrey de Grey desafía dicho límite: según este biogerontólogo de la Universidad de Cambridge (Inglaterra), podríamos cumplir quinientos con salud haciendo ciertos ajustes en nuestra biología. La lucha contra los estragos del tiempo es uno de los campos más apasionantes de la biomedicina actual. La periodista científica Joana Branco ha se ha puesto en contacto con cuatro especialistas internacionales en longevidad para ponernos al día sobre el alcance y los límites de sus trabajos: Richard Miller es profesor de Patología en la Universidad de Míchigan y director del Centro Nathan Shock en Biología Básica del Envejecimiento de EE. UU; João Pedro de Magalhães lidera un laboratorio de investigación en la Universidad de Liverpool (Reino Unido); Gustavo Barja es profesor en la Facultad de Biológicas de la Universidad Complutense de Madrid; y Jay Olshansky que imparte clases en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Illinois, en Chicago. A partir de las entrevistas con estos cuatro expertos, Branco nos ofrece Diez ideas científicas para cumplir cien, en el dossier Vivir más y mejor que publica en la revista Saludable n.º 6 de Muy Interesante. Por ejemplo, el cuarteto de expertos responden así a estas cuestiones: 1. ¿Es posible retrasar el envejecimiento? “Por desgracia, aún no, aunque se han producido enormes avances en modelos animales a través de la manipulación genética, la dieta o con el uso de fármacos específicos”, contesta De Magalhães. ¿Y en humanos? Hasta ahora ninguna intervención ha logrado ralentizarlo, aunque Olshansky dice, sin dudarlo, que no es ciencia ficción: “Sabemos que podemos conseguirlo porque todo indica que el secreto de los centenarios es un ritmo desacelerado de deterioro que retrasa la aparición de muchas enfermedades”. 2. ¿Cuál es el mayor reto al que se enfrentan los expertos? Miller ve una predisposición irracional a considerar peligrosa esta rama de la ciencia: “Interesarse por una enfermedad relacionada con la vejez, como el cáncer y la diabetes, se ve como algo maravilloso. Pero intentar frenarlas a la vez, atajando el proceso de senescencia, causa rechazo. ¡Como si quisiéramos llenar el mundo de personas infelices y no productivas! Es difícil hacer entender que el objetivo consiste en lo contrario. Este miedo es la mayor traba”. 3. ¿Cómo podemos ser centenarios? “Hay que elegir progenitores y abuelos bastante longevos”, contesta en tono divertido Olshansky. “El estilo de vida influye en alguna medida, pero no de forma drástica. Quienes llegan a centenarios se lo deben a sus genes”, señala Miller. A pesar de ello, Barja añade que la única fuente de juventud que conocemos hoy es el ejercicio: “Hay que moverse, comer variado y evitar la obesidad y el estrés. Ninguno de estos factores retrasa el envejecimiento, pero previenen la muerte prematura”. Miller sugiere que “financiar a quienes investigan en esta materia es la mejor apuesta”. Puedes disfrutar del reportaje completo en la revista Muy Saludable del mes de abril.